10 января 1696 г. Боярская дума приговорила: «…велеть всем сибирским городам и с уезды русских деревень и волостей… написать чертежи на холстине, и скоко верст или дней ходу город от города также и русские деревни и волости… от того города, и на каких реках те городы и уезды и ясачные волости стоят, и то описать на чертеже…, а в Тобольску велеть сделать доброму и искусному мастеру чертежи всей Сибири и подписать внизу, от которого города до которого города сколько верст или дней ходу, и уезды всякому городу определить и описать в котором месте какие народы кочуют и живут, также с которой стороны к порубежным местам какие люди подошли…».

Необходимость решения такой масштабной задачи была продиктована временем: освоение Сибири требовало обобщения и уточнения картографических, географических и этнографических сведений о землях, присоединение которых в XVII столетии к Российскому государству, увеличило его территорию почти в два раза.

Эту работу выполнил тобольский дворянин Семен Ульянович Ремезов (1662–1716 гг.), который был не только искусным картографом, но и этнографом, историком, художником.

Ремезов обобщил чертежи Сибири, составление которых велось на протяжении всего XVII в., географические описания, сделанные русскими служилыми людьми, устные сведения, полученные от путешественников, местных жителей и других «всяких розных чинов русских людей и иноземцев», дополнив этот огромный материал собственными чертежами, сделанными с натуры путем глазомерной съемки.

«Чертежная книга… всей Сибири и городов и земель», в создании которой кроме С.У. Ремезова принимали участие и его сыновья, была готова к началу 1701 г.

Первый русский географический атлас включил в себя 23 карты большого формата: чертеж города Тобольска, 18 чертежей уездов Сибири, чертеж монгольской «безводной и малопроходимой каменной степи» по южной границе Сибири, общий чертеж Сибири, чертеж севера Европейской России и этнографический чертеж.

«Чертежная книга» содержит около 7000 географических названий, подробно отражает речную сеть Сибири, показывает горные хребты и возвышенности. Чертежи охватывают огромную территорию, включая зарубежные страны, граничащие с Россией, и в то же время на них детально изображены отдельные местности. Помимо географической информации атлас насыщен историческими, этнографическими, экономическими и даже археологическими данными. На чертежах нашла отражение хозяйственная деятельность жителей Сибири, на них обозначены пашни, покосы, луга, места кочевий и промыслов, месторождения полезных ископаемых.

Ремезовские чертежи выполнены в традициях русской картографии XVII в., то есть не являются картами в точном значении этого слова, хотя и начерчены «церкилным розмером» и «по компасу». Они ориентированы на юг, в них отсутствует градусная сетка (основой для построения чертежей служила речная сеть), а расстояние измеряется в днях пути. Несмотря на это, чертежи Ремезова явились не только ценнейшим источником информации для своего времени, но использовались географами даже в XIX в. для уточнения сведений о некоторых труднодоступных местах Сибири.

«Чертежная книга Сибири», рукописный подлинник которой хранится в Российской государственной библиотеке, была впервые издана в 1882 г. Факсимильное издание «Чертежной книги» осуществлено в 2003 г.

Кроме «Чертежной книги Сибири» сохранились еще два сборника чертежей и рисунков, выполненных С.У. Ремезовым. Это «Хорографическая чертежная книга» (1697–1711 гг.) и «Служебная чертежная книга» (1702–1730 гг.), которая была завершена сыновьями Ремезова уже после его смерти.

Наследие Семена Ульяновича Ремезова богато и разнообразно. Он писал труды по истории и этнографии Сибири, проектировал Тобольский кремль – единственный каменный кремль в Сибири, и руководил строительством.