С середины 1820-х гг. сначала в Великобритании, затем в Австрии, США, Франции, Бельгии и других странах наступает эра железных дорог.

6 января 1835 г. на имя императора Николая I поступила записка от прибывшего в Россию австрийского инженера, профессора Венского Политехнического института Франца-Антона-Риттера фон Герстнера, в которой тот излагал соображения о пользе введения в Российской империи рельсовых путей сообщения. Герстнер мечтал о строительстве дорог, связывающих наиболее крупные российские города, такие как Петербург, Москва, Нижний Новгород и др., но в виде эксперимента предлагал проложить железнодорожную линию небольшой протяженности. Это доказало бы практическую возможность строительства и выгоды нового способа сообщения.

Несколько месяцев предложения Герстнера рассматривались особыми комиссиями, созданными по Высочайшему повелению. В их состав входили самые влиятельные лица России: председатель Государственного Совета Н.Н. Новосильцев, Главноуправляющий путями сообщения граф К.И. Толь, военный министр граф А.И. Чернышев, министр финансов граф Е.Ф. Канкрин и др. Сама идея почти не вызывала возражений: было ясно, что развитие экономики России скоро потребует железных дорог. Опыт других европейских стран это доказывал. Другое дело, что финансировать строительство было некому - государство не могло изыскать на это средств.

Тогда Герстнер вышел с ходатайством о разрешении ему учредить акционерное общество с капиталом в три миллиона рублей для сооружения железной дороги от Петербурга до Царского Села, а затем далее - до Павловска и Колпина. Всю техническую часть проекта австрийский инженер брал на себя. Еще несколько месяцев понадобилось на обсуждение нового предложения.

О затевающемся строительстве узнали в обществе. В журналах и великосветских гостиных, купеческих лавках и просто на улицах с жаром спорили о небывалом деле. Единодушия не было: железная дорога вызывала скорее страх, чем интерес. Сомневались в ее экономической выгодности, боялись, что появление паровозов сведет на нет конское поголовье в стране, истребит леса, нанесет непоправимый ущерб человеческому здоровью - ведь ехать предстояло с неслыханной скоростью в 22 км/час. В одном из журналов доказывалось, что устроение таких дорог «совершенно не возможно, очевидно бесполезно и во всяком случае невыгодно».

Среди жарких дискуссий проект акционерного общества Царскосельской железной дороги лег на стол императора Николая I. Последовало Высочайшая резолюция: «Читал с большим вниманием и убежден ... в пользе сего дела. ... Дорогу в Царское Село дозволяю». 22 марта 1836 г. Общество акционеров начало свою деятельность.

Торжественное открытие первой в России железной дороги произошло 30 октября 1837 г. Она была одноколейной (вторая колея на русских железных дорогах появилась только в 1870-х гг.) и работала первое время только по воскресным и праздничным дням. Паровоз тянул по рельсам состав из 8 «повозок» и «дилижансов», похожих на кибитки бродячего цирка. И тем не менее это было начало великого дела, уже через несколько десятилетий до неузнаваемости изменившего всю хозяйственную и повседневную жизнь россиян.