Адмирал, участник русско-турецкой войны 1787 – 1791 гг., член Государственного совета, Н.С.Мордвинов был широко известен в России своими либеральными взглядами. Высоко оценил значение деятельности Мордвинова А.С. Пушкин: «Мордвинов заключает в себе одном всю русскую оппозицию», писал он П.А Вяземскому в 1824 г.

Убежденный сторонник свободы личности, приверженец верховенства закона, защитник «священного права» частной собственности, Мордвинов постоянно отстаивал эти идеи в своих политических проектах, записках и знаменитых “мнениях”, которые распространялись в десятках рукописных копий, находили отклик в среде передовой молодежи нач. XIX в. «Ум и руки рабов не способны к порождению богатства. Свобода, собственность, просвещение и правосудие – суть существенные и единые источники его… Дайте свободу мысли, рукам, всем душевным и телесным качествам человека!» – писал он в одной из записок.

В историю России Н.С.Мордвинов вошел как крупный экономист нач.  XIX в. В своих работах («Некоторые соображения по предмету мануфактур в России и о тарифе», «Рассуждение о могущих последовать пользах от учреждения частных по губерниям банков») он выступал как сторонник свободного предпринимательства, доказывал экономическую нецелесообразность крепостного права. Многие стороны воззрений Мордвинова сближали его с деятелями декабристских тайных обществ. Будущие декабристы с восхищением относились к Н.С.Мордвинову. Н.И.Тургенев так отзывался о нем: «Высоко честный, добрый, просвещенный человек… он восставал с благородным и горячим негодованием против всемогущества императорской власти». Со многими из участников тайных обществ Н.С.Мордвинов был знаком лично: Н.М.Муравьевым, К.Ф.Рылеевым, Ф.Н.Глинкой, В.И.Штейнгелем, Н.А.Бестужевым и др.

Большим поклонником Н.С.Мордвинова был руководитель Северного общества К.Ф.Рылеев, который посвятил ему оду “Гражданское мужество”:

Но нам ли унывать душой,

Но нам ли унывать душой,

Пока еще в стране родной

Один из дивных исполинов

Екатерины славных дней,

Средь сонма избранных мужей

В Совете бодрствует Мордвинов?

Уже полвека он Россию

Гражданским мужеством дивит.

Декабристы считали его «своим» и предполагали в случае своей победы включить его в члены Временного революционного правительства России наряду с М.М. Сперанским, А.П. Ермоловым и др. «Мысль сия в Северном обществе оставалась неизменной», - писал К.Ф. Рылеев. После поражения декабристов на Сенатской площади, Николай I назначил Мордвинова в члены Верховного уголовного суда и Н.С.Мордвинов был единственным из судей, проголосовавшим против смертной казни пяти декабристов. События 1825 г испортили отношения Н.С. Мордвинова с верховной властью и в царствование Николая I он заметного влияния не имел.