Вскоре после начала русско-японской войны, 24 февраля 1904 года на одном из кораблей, стоящих на рейде Порт-Артура, броненосце “Петропавловск” был поднят флаг командующего флотом. На театр военных действий прибыл вновь назначенный командующий российским флотом на Тихом океане вице-адмирал С.О. Макаров. Это был один из лучших российских адмиралов, удачно сочетавший в себе черты крупного ученого-теоретика и блестящего практика. За беспокойный и бескомпромиссный характер Макарова не очень жаловало начальство. Однако с началом русско-японской войны, когда на Дальнем Востоке создалось тяжелое положение, кандидатура С.О. Макарова на должность командующего флотом оказалась предпочтительнее других.

По прибытии в Порт-Артур Макаров развил бурную деятельность по исправлению допущенных его предшественниками ошибок. Флот под его командованием готовился к активным действиям на море. Перемены сразу были замечены противником. Командир одного из японских миноносцев писал: “С прибытием адмирала Макарова в русской эскадре началось небывалое до сих пор оживление, особенно заметное в обороне гавани… Он, должно быть, дельный человек, и я надеюсь, что в скором времени японская граната заставит его прекратить свою деятельность против нас”.

31 марта “Петропавловск” вышел из Порт-Артура в составе отряда для поддержки возвращавшихся из экспедиции миноносцев, которые были обстреляны неприятелем. На обратном пути, идя во главе эскадры, он наткнулся на мину, поставленную противником накануне. В 9 часов 43 минуты у правого борта броненосца “Петропавловск” раздался взрыв, затем последовал второй, вырос громадный столб черного дыма, и “Петропавловск, объятый пламенем, за 2 минуты затонул, погрузившись носом в воду. При взрыве на броненосце погибли адмирал С.О. Макаров, художник В.В. Верещагин, 27 офицеров и 620 матросов. Спасти удалось лишь 7 офицеров и 73 матроса.

В числе спасенных оказался и великий князь Кирилл Владимирович, офицер российского флота. Он получил серьезную психическую травму и до конца жизни уже не мог находиться на борту корабля. Именно Кирилл Владимирович оказался первым в престолонаследии после убийства царской семьи в 1918 г. И в “чудесном спасении” великого князя 31 марта 1904 года его сторонники видели руку провидения.

В.В. Верещагин, погибший 31 марта на “Петропавловске“, оказался на его борту в этот трагический день не случайно. Его сын вспоминал впоследствии: “Для всех близких людей, хорошо знавших характер, знавших его жизнь, посвященную борьбе с войной, было ясно, что за ее началом последовал бы его отъезд в действующую армию. Ни возраст (ему шел уже 62-й год), ни глубокая и нежная привязанность к семье не смогли бы удержать его дома или в тылу армии. Он, как и прежде, стремился бы на передовую линию, где льется кровь русских людей, чтобы снова видеть кровавую бойню, вызываемую войной, и изобразить ее ужасы в своих картинах, с которыми еще раз обратился бы к совести людей всего мира”.

Трагическая гибель адмирала Макарова коренным образом повлияла на ход военных действий на море. После 31 марта флотом командовал адмирал Алексеев, а затем контр-адмирал В.К.Витгефт. Инициатива на море вновь и окончательно перешла в руки противника. Как дань памяти замечательного флотоводца С.О. Макарова в Кронштадте 24 июля 1913 года был открыт посвященный ему памятник с начертанным на нем девизом адмирала: “Помни войну”. Этот памятник сохранился до сих пор и является символом Кронштадта.