Знаменитый московский пожар 1812 года оставил заметный след в истории столицы, да и всей России. До сих пор ведутся споры: кто и почему поджег город? Ученые едины в одном - пожар стал одной из главных причин гибели наполеоновской армии в русских просторах.

Самым большим сюрпризом для французов оказался массовый исход москвичей из города вместе с русскими войсками. Из жителей осталось около 10 тыс. человек. в ночь с 2 на 3 сентября сразу после вступления французских войск в оставленную русской армией столицу вспыхнул страшный пожар, который продолжался вплоть до 6 сентября.

Почти одновременно возникли несколько очагов: в Каретном ряду, Гостином дворе, на казенных складах в Замоскворечье. Но первопричиной загорания послужили организованные русскими взрывы военных складов и поджоги, осуществленные специально оставленными командами из чинов московской полиции и чернью. Вступили также в силу другие факторы: теснота деревянных построек, отсутствие воды и пожарных труб, вывезенных из города, усилившийся ветер, действия французских мародеров.

“Потоки огня, писал один из очевидцев, несутся по всем кварталам, все слилось в один пожар. Волны пламени, колеблемые ветром, образуют как бы огненное море, взволнованное бурей. Днем облака дыма сливаются в густую тучу, заслоняющую солнце, ночью пламя пробивается через черные столбы, далеко освещая все зловещим светом”.

О причинах и непосредственных виновниках пожара существуют различные мнения. Среди них : - город был подожжен по приказу французских властей, и пожар явился актом мести и устрашения русского народа, не прекращавшего сопротивления иноземному нашествию; - город подожгли сами москвичи по собственной инициативе или по указанию властей (сторонники этой версии считают инициатором поджога графа, генерал-губернатора столицы Ф.В.Ростопчина. Сам же Ростопчин, опровергая обвинения в поджоге, выпустил в 1823 г. в Париже на французском языке брошюру - “Правда о пожаре в Москве”; - огромный город, покинутый в спешке населением, загорелся от оставленного в печах огня и от действий французских мародеров.

Вероятнее всего сочетание всех трех факторов. Документы свидетельствуют, что под утро 2 сентября Ф.В.Ростопчин приказал полицейскому приставу П.Вороненко “стараться истреблять все огнем”, что Вороненко и делал весь день “ в разных местах по мере возможности... до 10 часов вечера”. Возможно, и сами жители столицы участвовали в поджоге города. Многочисленные французские свидетельства на этот счет подтверждаются русскими источниками. “Собственными нашими руками разнесли пожирающий ее пламень, - писал А.П.Ермолов. - Напрасно возлагать вину на неприятеля и оправдываться в том, что возвышает честь народа”.

Наполеон же не мог понять подобных действий. Глядя на зарево московского пожара, он восклицал: “Какое ужасное зрелище! Это они сами жгут. Сколько дворцов! Какое невообразимое решение! Что за люди! Это скифы!”. Кремль тогда почти не пострадал от пожара, поскольку в Большом Кремлевском дворце обосновался сам Наполеон, и охранявшая его Молодая гвардия тушила очаги огня. Однако, пораженный масштабами катастрофы, французский император был вынужден покинуть Кремль и переселиться в Петровский дворец.

После ухода французских войск Москва представляла собой печальное зрелище: огромное пространство обгорелых пустырей, среди которых едва можно было различить следы прежних улиц по грудам развалин. Встречались и уцелевшие здания, и даже нетронутые огнем кварталы. В целом, выгорело три четверти домов : из 9158 жилых строений - 6532 (71,5%). Еще больше пострадали московские торговые лавки: из 8521 после пожар осталось лишь 1368 лавки (16%). Погибли дворцы и храмы (из 329 церквей - 122), Нанесенный ущерб оказался колоссален. Убытки казны и населения исчислялись сотнями миллионов рублей.

Материальный ущерб от пожара, по приблизительным подсчетам, составил 300 млн. рублей. Потери культурных ценностей учесть было просто невозможно, так как погибли не только здания, но и многие частные уникальные произведения искусства, коллекции и библиотеки (европейски знаменитая библиотека графа Д.П.Бутурлина в Лефортове и библиотека Московского университета (как и само здание), картины великих мастеров из собрания графа А.Г.Орлова в Донском монастыре, ценнейшие исторические документы, в том числе оригинал “Слова о полку Игореве”. После освобождения столицы для восстановления города была создана Комиссия для строения Москвы.