Решающую роль на заключительном этапе Ливонской войны (1558–1583) сыграла героическая оборона Пскова, длившаяся с 27 августа 1581 г. по 4 февраля 1582 г.
В конце августа 1581 г. армия польского короля Стефана Батория, одного из лучших полководцев Европы, подошла к Пскову. «Господи, какой большой город! Точно Париж. Помоги нам боже с ним справиться!» - написал в своем дневнике Ян Пиотровский, младший секретарь королевской канцелярии.
После присоединения к Русскому государству в начале XVI в. Псков стал третьим по значению после Москвы и Новгорода. Красота, богатство и многолюдность города – одного из крупнейших в Восточной Европе центров международной торговли – поражали иностранцев. Город, возвышающийся на крутом берегу реке Великой, был хорошо укреплен. Псковская крепость, состоявшая из четырех каменных стен, считалась самой неприступной среди русских крепостей. Общая протяженность укреплений высотой до 8 м и толщиной до 6 м с 37 башнями, связанными между собой подземными и настенными переходами, составляла более 9 км. Однако стены, сложенные из мягкого известняка, были уязвимы при обстреле тяжелыми орудиями. Из-за угрозы разрушения каменных укреплений псковичи за ними вырыли глубокий ров с частоколом, и поставили деревянные стены, заполненные землей, но сооружение их не было завершено к началу осады. Со стороны реки Великой, которая служила естественной труднопреодолимой преградой, город был укреплен деревянной стеной. В крепости находилась мощная артиллерия, в том числе две «великие» пушки «Барс» и «Трескотуха», стрелявшие на расстояние свыше километра, а также большой запас боеприпасов. На случай длительной осады в Псков свозилось продовольствие из других русских городов.
Гарнизон крепости, в составе которого были стрельцы, поместная конница, донские казаки и вооруженные горожане, насчитывал около 15 тыс. человек. Узнав о приближении королевского войска, жители предместья и окрестных сел сожгли свои дома и ушли под защиту крепостных стен. Руководил обороной города псковский наместник – боярин и воевода Иван Петрович Шуйский, известный военачальник, отличившийся в боях с татарами и на фронтах Ливонской войны. Род князей Шуйский издавна был тесно связан с Псковом. В обороне города участвовали опытные воеводы: князья Василий Скопин-Шуйский, Андрей Хворостинин, Василий Лобанов-Ростовский и др. Артиллерией командовал дьяк Пушечного приказа Терентий Лихачев.
Под стены Пскова Стефан Баторий привел 100-тысячную хорошо вооруженную польско-литовскую армию, две трети которой составляли наемники почти из всех стран Европы. Королевское войско было так велико, что псковичи могли со стен в течение нескольких часов наблюдать, как оно приближается к городу, гремя литаврами и сверкая оружием. Предпринятая Баторием попытка окружить Псков и атаковать его со всех сторон оказалась сорвана мощным огнем гарнизонной артиллерии, и неприятель перешел к фортификационным работам. За несколько дней были вырыты траншеи, позволившие приблизиться к башнями на южном участке стены – Свиной (Свинузской) и Покровской – и установить батареи с двадцатью осадными орудиями.
7 сентября начался артиллерийский обстрел города, возобновленный утром следующего дня. В результате разрушительной бомбардировки в крепостной стене образовались большие проломы. 8 сентября во второй половине дня враг устремился на приступ. «Яко многая вода возшуме и многий гром возгреме и все бесчисленное войско возвижавше на проломные места на градовную стену скоро и спешне устремишася...» – так описывает начавшийся штурм один из защитников города, автор «Повести о прихождении Стефана Батория на град Псков».
Преодолевая отчаянное сопротивление, и, несмотря на беспрестанный огонь, который велся из-за возведенной за каменными укреплениями деревянной стены, нападавшие смогли взойти на крепостные стены, занять полуразрушенные Покровскую и Свиную башни и поднять на них свои знамена. Казалось, исход штурма был предрешен. Но защитники переломили ход боя. Огнем из пищали «Барс» были разрушены верхние этажи Свиной башни, затем под башню заложили «зелье» и взорвали. Лучшие королевские воины, мечтавшие первыми войти в побежденный Псков, «телесами своими псковский великий ров наполниша». До вечера шел ожесточенный бой у Покровской башни, но и ее удалось поджечь. К ночи крепостные стены были полностью очищены от неприятеля. Псковичи преследовали противника далеко за городом и смогли захватить пленных с оружием и знаменами.
После провала штурма король был вынужден перейти к длительной осаде, в ходе которой защитники города не только отразили больше 30 вражеских приступов, но совершили 46 вылазок. Новый штурм, предпринятый 2 ноября 1581 г., также закончился неудачей.
Силы осаждавших были истощены, в армии усиливалось недовольство и началось дезертирство. Стефан Баторий согласился на мирные переговоры, которые завершились подписанием 15 января 1582 г. Ям-Запольского договора о перемирии сроком на 10 лет. 4 февраля последние отряды королевского войска ушли из-под Пскова. Планы Батория дальнейшего продвижения на русские территории были сорваны.
